In 2005 lanceerde Ilja Visser haar eerste couturecollectie. Ze showde Ilja Couture in het Rijksmuseum, en later in Parijs. Ze was ook succesvol met haar commerciële Ready to Fish-lijn en ontving in 2011 het Cultuurfonds Mode Stipendium van het Prins Bernhard Cultuurfonds voor haar innovatie en talent.
Na elf jaar keerde het tij, Visser verloor haar investeerder, en in september 2016 verklaarde de rechtbank drie van haar bedrijven failliet. In juli levert ze de eerste collectie van Ilja uit, een gloednieuw merk met een ziel, geïnspireerd op Ilja Couture.
“Toen ik in 2005 afstudeerde aan ArtEZ in Arnhem had ik een dosis aan ervaring op creatief gebied. Op het zakelijk vlak was ik natuurlijk nog erg bleu, daarom ging ik me verdiepen in marketing en sales via cursussen van de Kamer van Koophandel. Vervolgens schreef ik een ondernemingsplan, en haalde bij de bank een financiering op van € 20.000. Ik dacht: ‘Vanaf nu ik ga met mijn merk de wereld veroveren.’
Mijn eerste orders kon ik nog laten voorfinancieren door de bank, daarna vond ik na een zoektocht een privé-investeerder met wie ik verder ben gaan bouwen aan mijn label Ready to Fish is en mijn couturelijn waar ik privé-klanten voor had.
Het bedrijf groeide en naast de zeven stagiaires moest ik mensen in dienst nemen voor marketing en productie. Ik ben Ready to Fish internationaal gaan uitrollen door op internationale beurzen te staan. Ready to Fish was wereldwijd verspreid – Nederland is nooit mijn grootste afzetmarkt geweest.
“In 2010 opende ik een winkel aan de Prinsengracht, dat was fijn want een winkel functioneert als een uithangbord van je label. Al was de locatie – een typische van A- naar B-locatie niet perfect, maar de winkel zelf was erg prettig en we verkochten meer.
“Het bedrijf liep goed, tot er vijf jaar geleden bedrijfsfraude aan het licht kwam. Ondanks deze tegenslag heb ik me niet uit het veld laten slaan. Ik ging Ilja Couture showen in Parijs, en werd vervolgens uitgenodigd door de Chambre Syndicale de la Haute Couture voor een officiële plek op de couturekalender. Dit betekende wel dat ik enorm veel moest investeren in couture. Je moet echt twee keer per jaar in Parijs showen anders word je niet serieus genomen. Helaas trok toen mijn financier zich om persoonlijke redenen terug. Het gevolg was dat de voorproductie voor Ready to Fish niet meer gefinancierd kon worden. Ik voelde toen aankomen dat het mis zou kunnen gaan, er volgde een afbouw, een periode waarin ik op zoek ging naar een nieuwe financier, die ik ook vond, maar die op het laatste moment niet kon instappen. Op dat moment was de Ready to Fish 2017 wintercollectie al gesneden, er was te weinig tijd om alles nog te produceren en uit te leveren. Ik heb toen zelf de orders afgezegd.
“Tegelijkertijd moest ik weer showen in Parijs, iets waarvan ik wist dat dit veel deuren zou kunnen openen zodat ik een grote stap kon maken. We hebben er toen voor gekozen om niet Ilja Couture te saneren maar Ready to Fish. Vlak voor de Ilja show in Parijs trok een mogelijke investeerder wegens zijn gezondheid zich terug, en was ik gedwongen om na elf jaar afscheid te nemen van mijn creatieve kindje.
“In de elf jaar dat ik bezig ben heb ik behalve al mijn tijd en energie ook zelf heel veel geld geïnvesteerd. Dat realiseren mensen zich vaak niet, dus op het moment dat je failliet gaat is dat een zeer intense ervaring.
“Ja, ik heb er nu weer zin in. Na mijn faillissement was dat zeker niet zo, dan lig je de eerste weken in bed met een kussen over je hoofd, je wilt niemand spreken en nergens naar toe. Je gaat door een proces. Ik heb inmiddels veel brainstormsessies gehad, uiteindelijk kwam ik er achter dat ik ongelooflijk veel van dit vak houd en door wilde gaan. Ik heb een lening gekregen via Cultuur + Ondernemen en vond twee ervaren investeerder.
“Wat ik nu anders zou moeten doen? Na driekwartjaar brainstormen, weet ik waar ik stond, waar is sta een waar ik naar toe wil. Mode is allemaal erg massa geworden. Het ontbreekt bij veel labels aan een hart, aan een ziel. Mensen hebben daar genoeg van. Mode wordt zo vaak gekopieerd, terwijl het juist onderscheidend moet zijn.
“Wat ik ook heb geleerd is dat ik niet meer in zeven sloten tegelijk wil lopen. Ik ga nu eerst zorgen dat de basis van de Ilja ready-to-wear lijn goed wordt neergezet.
“Ilja 2.0 is een ervaren en een bewuster label geworden. Van de zomercollectie voor 2018 wordt een kwart verantwoord geproduceerd en het bijzondere aan Ilja is dat de collectie is geïnspireerd op Ilja Couture. Het merk biedt comfort, is chic en stoer, en zit in het middensegment met T-Shirts vanaf € 60 en een vest van rond € 100. De wintercollectie bestaat uit 40 items en de zomer 2018 collectie uit 60 stuks met 130 opties. In juni staan we op de Modefabriek en misschien op de Premium in Duitsland. Mijn agent is Blue Glory. Ik merk dat in Nederland de afgelopen tijd de vraag naar Ilja stijgt, mensen vinden het toch leuk dat het is gelinkt aan Ilja Couture.
De couturestukken staan in de showroom, zodat duidelijk de vertaling is te zien van couture naar ready-to-wear. Het plan is dat de couture door het land gaat reizen. Winkels die Ilja inkopen krijgen de mogelijkheid om Ilja Couture als een reizende galerie te exposeren. De couturestuks zullen worden geveild. De afgelopen tijd bedacht ik me dat ik ook iets goed wil doen, de opbrengst gaat naar een goed doel.
Wat mijn bedrijfstrategie betreft werk ik nu veel met freelancers. Dat ervaar ik als erg prettig, freelancers streven er net als ik naar om het beste eruit te halen, ze stoppen niet om vijf uur.
“Ik geef weer een coutureshow in Parijs als ik er echt klaar voor ben, ik heb goed contact met de Parijse Chambre en heb ook nog altijd coutureklanten. Ik doe alles nu stap voor stap, ik wil niet dat het nog eens fout gaat. Ik ben nu gelukkiger dan ik was, er is nu balans. De afgelopen jaren voelde ik me als slaaf van mijn eigen bedrijf. Ik heb nu een rugzak met elf jaar ervaring en weet heel goed wat ik wel en niet wil. Ik heb een groot netwerk, en de weg al een keer bewandeld. Dat scheelt veel, maar voor succes ben je uiteindelijk toch afhankelijk van allerlei factoren.”
Voor Ilja verkooppunten van de wintercollectie zie ilja.nl. Contact:Marjon@blueglory.com. Eerder gepubliceerd in LINK. Volg mij op IG @georgettekoning
Reageren is niet (meer) mogelijk.