Mobius, Eamz, Stealth. Stoere namen voor vrouwelijke schoenen en klassiekers inmiddels. De bedenker van deze ontwerpen is Rem D. Koolhaas, creatief directeur en oprichter van United Nude. Koolhaas haalde in 2003 de internationale pers met de opzienbarende Mobius, een ijle schoen gebaseerd op het sierlijke frame van de beroemde Barcelona stoel van Mies van der Rohe.
Dertien jaar later is United Nude, dat opereert vanuit China, meer dan een schoenenmerk. Koolhaas ontwierp een auto, en volgende zomer komt er een zonnebrillenlijn. Onlangs verschenen twee schoenontwerpen voor Issey Miyake die nu te koop zijn. Hij werkte samen met designers zoals Iris van Herpen en nieuw is een samenwerking met Jan Jansen.
Binnenkort verhuist Koolhaas met zijn gezin van China naar Los Angeles. Hij strijkt neer in het groene Silver Lake, een gebied tussen Hollywood en downtown LA dat volgens Koolhaar ‘upcoming’ is. En voor een praktische Hollander als Koolhaas redelijk befietsbaar en op loopafstand van de yogastudio.
Je gaat verhuizen, en er zijn nogal wat verandering gaande in je bedrijf?
“Ja, ik heb een van mijn partners net uitgekocht (o.a. Galahad Clark, eigenaar van schoenlabel Barefoot). Ik ga voor het eerst verder met nieuwe investeerders die niets hebben te maken met schoenen. Daar ben ik zelf heel blij mee.”
Waarom is dat beter?
“Toen ik bijvoorbeeld een auto wilde ontwerpen, hoorde ik geluiden als: ‘moet dat nou?’ Ik mocht het wel doen hoor. Mijn nieuwe Taiwanese partner heeft een groot netwerk in Azië. Met een interessant project als een auto zouden we er nog meer investeerders bij kunnen halen. Ik heb nu voor het eerst een investerende partij die in de toekomst meer investeringen wil ophalen om het merk te verbreden.”
Wat zijn de plannen in LA?
“We zetten daar onze nieuwe ontwerpstudio op, een galerieachtige ruimte waar ik toffe projecten ga doen. We houden het schoenenteam in China, maar alle nieuwe productcategorieën – dus alles wat geen schoen is – wordt in LA ontwikkeld bijvoorbeeld rugzakken.”
In LA schijnt een fijne vibe te hangen…
“Ja er gebeurt heel veel, de stad trekt veel creatieven. Ik denk dat dit onder andere komt door de invloed van sociale media waardoor Hollywood en de celebritycultuur steeds invloedrijker is geworden. Technische ontwikkelingen zijn booming, en praktisch gezien is de komst van de Ubertaxi handig in een uitgestrekt gebied als LA, waar je nu overal een auto kan bestellen.”
Leuk dat je samenwerkt met Jan Jansen.
“Ik ken Jan al heel lang, ik studeerde met zijn zoon, en Jan gaf mij zijn eerste leest en ook advies. We wilden al langer eens iets samen doen, en hebben zijn boeken met zijn werk doorgenomen en ontdekten toen een schoenconcept dat nooit is uitgevoerd; een soort sculptuur met metaal en moeilijk qua vorm vanwege de wedge. We hebben veel tijd in de uitvoering gestoken. Het is daardoor wel een dure schoen geworden, ook omdat de vorm complex is. Het resultaat is een indrukwekkende showschoen, heel bijzonder voor Jan zijn doen.”
In de United Nude collectie zie ik een verandering: van extreme schoenen naar juist heel comfortabele modellen en sneakers?
“Ooit heb ik zelfs naaldhakken ontworpen. De hakken in de collectie zijn de laatste jaren verlaagd en breder geworden, leesten zijn ook breder. In het begin van het merk had ik geen moeite met hakken, en vond gewoon dat ze hoorden bij vrouwen – zo van niet zeuren, wie mooi wil zijn moet pijn lijden. Maar het is niet zo gezond om altijd op hakken te lopen. Mijn moeder liep veel op hakken en haar voeten leiden daar nu onder. Het is erg belangrijk dat voeten gezond blijven. Ik ben me daar van bewust en zal schoenen steeds comfortabeler gaan maken. “
Grappig dat dit zo ontwikkelt?
“Ja, en uiteindelijk vind ik dat niet zo gek, want ik ben zelf een heel praktisch persoon. Er zitten nu sneakers in de collectie. De vraag naar comfort wordt ook steeds belangrijker vanuit de markt, dus het is iets waarmee we ons kunnen onderscheiden. Al waren we toch al niet van de dunne bandjes en smalle hakjes. Leer gebruiken we trouwens ook liever niet, zolang er niks beters bestaat, gebruiken we wel leer voor de binnenkant van de schoen.”
In de loop der jaren zijn UN-prijzen altijd redelijk gebleven, waarom?
“In het begin zeiden veel mensen tegen mij ‘maak je schoenen duur, je bent immers een designer’. Ik vind dat niet sympathiek. Ik wil schoenen betaalbaar houden, het liefst rond de 200 euro.”
Je eerste Mobius schoen zit nog altijd in de collectie…
“Het is nog altijd een van de UN-bestsellers. Dat zal ook zo blijven. In de mode is het zo dat alles telkens opnieuw moet, in de schoenenwereld zie je vaak veel jarenlange blijvers, zoals de schoen van Alexander Wang met metaal en de Mobius omdat het zo’n typisch ontwerp is.”
Reageren is niet (meer) mogelijk.