Merijn ten Thije is initiator van SYOU (zeg: seeyou), een nieuw sneakermerk dat onlangs werd voorgesteld in Denim City Amsterdam en te koop is bij Tenue de Nîmes.
Ten Thije wil SYOU in meerdere landen opzetten. Door het gebruik van plaatselijke materialen en in samenwerking met lokale producenten en ontwerpers hoopt SYOU de lokale economie te stimuleren, Op die manier wil Ten Thije ook bijdragen aan een betere perceptie van de landen waarmee hij werkt. De huidige collectie komt uit Colombia, en is een succes. Co-design – werken met lokaal talent; van ontwerpers, kunstenaars en fabrikanten tot copywriters en agentschappen – staat centraal. In het geval van Columbia ontving SYOU 8000 aanmeldingen.
Merijn ten Thije van SYOU:” Iets wat duurzaam is gemaakt zie ik niet echt meer als nieuws”
Hoe kwam je op het idee voor SYOU?
“Voor Nike onderzocht ik wat de mogelijkheden waren in het Afrikaanse Burkino Faso. Ondertussen werd ik verliefd op de sneaker als product, maar ook op het samenwerken met landen. In Burkina Faso is wel gewerkt met creatief talent, maar niet lokaal geproduceerd omdat het productieniveau daar te laag ligt en er te weinig schoenproducenten zijn. Helaas is er geen budget om dat op te bouwen. Maar het zou wel een droom zijn, omdat Burkina Faso een van de armste landen ter wereld is.”
Burkina Faso was dus een testcase. Is SYOU in Columbia van de grond gekomen?
“Ja, daar zit nu een lokaal team dat jarenlang kan doorgroeien. Vanuit Amsterdam willen we ook met andere landen samenwerkingen opzetten.”
Was je verbaasd over die 8000 aanmeldingen?
“Compleet! De talent call was o.a. verspreid door Inexmoda, dat Colombiaanse mode stimuleert. Tal van universiteiten hadden de oproep uitgezet via sociale netwerken. Uit de 8000 inzendingen kozen we 25 mensen, voor elke categorie 5. Zoals fotografen, printontwerpers en designers. Met die talenten zijn we op productgebied gaan co-designen.”
Waarom lenen juist sneakers zich goed voor SYOU?
“Voor mij is de schoen het ultieme product om een verhaal te vertellen. In ons geval over de mensen die ze gemaakt hebben, in combinatie met het verhaal van Colombia.”
Dat kan toch ook met kleding?
“Broeken en shirts zijn in de huidige fashion heel erg plain – al heb je natuurlijk prints en materialen. De schoen is een veel complexer product, er komt veel vakmanschap kijken bij de kwaliteitschoenen die wij maken. We hebben echt alles zelf ontwikkeld: leest, zool, materialen, prints, schoenendoos en ook het design is uniek. Verder kan je nog zo’n mooie outfit aan hebben, maar als je de verkeerde schoenen draagt is er geen match. Ook kun je met schoenen een statement maken.”
SYOU geloofd in de combinatie van mode, duurzaamheid, co-design en commercie. Hoe commercieel is SYOU?
“Wat we met SYOU prediken is: trade, not aid. We gaan echt voor handel. Uiteindelijk zijn we een commercieel initiatief. Ons bestaansrecht is schoenen verkopen. Zowel in Colombia als daarbuiten. Om commercieel te zijn moet je beginnen met een heel goed product. Je kunt wel leunen op duurzaamheid, maar als je product niet goed is dan is het commercieel gezien niet interessant. Ik denk dat wij daarom ook lang hebben gedaan om tot een product te komen waar wij achter staan: goede kwaliteit én helemaal lokaal gemaakt.”
Dus volgens jou sneuvelen veel goedbedoelde initiatieven omdat het product niet goed genoeg is? Wordt er te licht over gedacht?
“Moeilijk om iets te zeggen over andere merken, maar ik denk dat wij vanaf het begin af aan doen waar we in geloven en dat is co-creatie. Samenwerken met talent en producent resulteert uiteindelijk in een goed product. Als je dat hebt, en er is vraag vanuit de markt, dan kun je iets commercieel insteken.
Overigens valt het mij op dat een eerlijk verhaal zowat standaard is geworden bij startende merken. Dus iets wat duurzaam is gemaakt zie ik niet echt meer als nieuws.”
SYOU is een groot succes in Colombia. Had je dat verwacht?
“Het idee was om lokaal te produceren, en vervolgens te gaan exporteren. Al snel bleek dat de locals ons interessant vonden. Inmiddels liggen we in veertig winkels, en zelfs in het Museum of Modern Art. Colombianen vinden vaak dat alles wat uit het buitenland komt een meerwaarde heeft – en alles uit Colombia minder is. We bewijzen dat je in eigen land supergave producten kunt maken, en daarmee zowel je eigen industrie als creatief talent stimuleert. We maken op een eerlijke manier schoenen, ook dat wordt verteld aan de klant.”
Waarom wordt SYOU vooral online verkocht en via pop-upstores. Kunnen retailers de schoenen bestellen?
“Voor ons is de directe verkoop aan de consument interessant omdat er dan geen hoge marge op zit. Omdat er altijd mensen zijn het product willen zien, kwam het idee van pop-upstores. Maar retailers kunnen ons altijd benaderen via onze website, we zijn zeker geïnteresseerd in winkels die ons concept meer gezicht geven.
“Online als platform is voor ons ook ideaal omdat we echt zoveel meer zijn dan een schoenenmerk. We willen verhalen vertellen over Colombia en over talenten, dat kan het beste via social media en online. Maar de etalages van retailers onderschat ik niet, dus de combinatie is ideaal. We zijn momenteel niet proactief winkels aan het benaderen omdat de focus nu op het product ligt.”
Het SYOU-concept wordt ontwikkeld voor andere landen. Komen er dan ook andere producten dan schoenen?
“We verkopen nu een tas van gerecyclede petflessen en organisch katoen in verschillende prints. En er komen meer tassen. Wat betreft andere producten, we kijken lokaal wat de kansen zijn, maar in Colombia valt ook nog veel te ontwikkelen. Het startpunt was schoenen van canvas, maar we zijn nu leren schoenen aan het ontwikkelen en nieuwe stijlen. In de schoenen kunnen we dus nog doorgroeien. Maar onze filosofie is toepasbaar op elk product.”
Waar komt of kwam het startkapitaal vandaan?
“Van Nederlandse investeerders, die had ik zelf geregeld ja. Duurzaamheid speelde bij het plan zeker een rol, maar het ging om het complete plaatje met het co-design en met een land. Dat is uniek aan SYOU.” Check: syou.com.
Reageren is niet (meer) mogelijk.