Het is in Amerika hét event van het jaar, The Met Ball, het beruchte modegala van het Costume Institute van het New Yorkse Metropolitan Museum, georganiseerd door Anna Wintour. Voor Vogue’s hoofdredactrice zal deze editie zeker bijzonder zijn omdat de modeafdeling van het museum voortaan het Anna Wintour Costume Center heet.
De modeafdeling van het Metropolitan, met 6,2 miljoen bezoekers het op twee na grootste museum ter wereld, is in de jaren zeventig op de kaart gezet door de legendarische hoofdredactrice Diana Vreeland. Sinds 1999 wordt de mode in het Met financieel gesteund met miljoenen dollars, afkomstig onder andere van de opbrengst van Wintours Met Balls, waarvoor een ticket maar liefst $25.000 kost. Een habbekrats voor de honderden wereldsterren als Kanye West, ongetwijfeld vergezeld van zijn Kim Kardashian, die maandagavond weer hun opwachting zullen maken. We zullen maandagavond dankzij een tsunami aan party pics meteen weten wie welke designer droeg – dresscode: het rokkostuum en ‘decorations’ (gevaar: het kerstboomeffect).
Hopelijk steken mensen ook wat op over de ster van de mode-expositie die dan wordt geopend: ‘Charles James: Beyond Fashion’. James wie? Wie zich dat afvraagt is bij deze gezakt voor het mode-examen!
De bijnaam van Charles James (1906-1978) is de Michelangelo van de mode. James geldt als de eerste Amerikaanse couturier (hij was overigens van Britse komaf) en ontwikkelde vanaf de jaren twintig zo’n tweehonderd jurken vanuit haast wetenschappelijke precisie en logica. Vergelijk hem, wat betreft techniek, gerust met een van zijn bewonderaars Azzedine Alaïa.
Veel modeontwerpers verafgoden Charles James Marga Weimans is fan, en vroeger Christian Dior die hem “the greatest talent of my generation” noemde. De theatrale ontwerpen van John Galliano in zijn hoogtij dagen vertonen grote overeenkomsten met die van James ( en zijn bewogen leven trouwens ook).
Helaas kreeg James zelden de credits die hij verdiende. Eén van zijn grote frustraties was dat de modebladen hem links liet liggen, zijn ontwerpen zouden pas in de jaren vijftig in Vogue verschijnen. Ook werd hij veel gekopieerd door de bekendere Amerikaan Halston. De A-lijn jurk bedacht James tien jaar eerder dan Yves Saint Laurent.
James artistieke erfenis is fenomenaal. In de jaren vijftig bedacht hij een van de meest unieke jurken ooit: de klavertjesvierjurk, een strapless model met een rok die eindigt in een symmetrisch golvenspel in de vorm van het gelukssymbool.
Helaas heeft James’ klavertjesvier hem weinig geluk gebracht. Denk: zelfmoordpogingen, drugs, schulden. Gebrek aan klandizie had hij nooit, hij kleedde Amerika’s mooiste en rijkste vrouwen in ingenieuze baljurken waaronder de gedrapeerde Taxi-jurk, bedacht om probleemloos in en uit een taxi stappen. Kom er maar eens op. Hij runde salons in Parijs, Londen en New York.
James’ levensverhaal was niet bepaald een modesprookje. In New York woonde hij in het Chelsea Hotel, nu hip, toen een vervallen kunstenaarshotel. Het geld dat hij verdiende ging op aan drank en drugs. In 1958 stopte de geniale couturier, hij sleet zijn dagen als drugsverslaafde tot hij twintig jaar later stierf.
In 1978, een dag voordat hij overleed aan een longontsteking, liet het Chelsea Hotel een ambulance komen. “It may not mean anything to you,” vertelde James de artsen, “but I am what is popularly regarded as the greatest couturier in the Western world.” Vanaf maandagavond weten we allemaal wie Charles James is.
Reageren is niet (meer) mogelijk.